歴史

2002年に創業した SpaceX が最初に開発したのは、小型ロケット Falcon 1 でした。打ち上げは3回続けて失敗しましたが、2008年9月28日、太平洋のクェゼリン環礁（オメレク島）からの4回目で軌道到達に成功しました。民間が独自に開発した液体燃料ロケットとして初めての軌道到達とされています。

NASA は2006年、国際宇宙ステーション（ISS）への物資輸送手段を民間と共同で開発する COTS（商業軌道輸送サービス）計画で SpaceX を選びました。2008年12月には、実際に物資を届ける CRS（商業補給サービス）契約を約16億ドル規模で獲得しています。

大型の Falcon 9 は2010年に初飛行しました。2012年には宇宙船 Dragon が民間の宇宙船として初めて ISS にドッキングし、同年10月から契約に基づく物資輸送が始まりました。

2015年12月21日、Falcon 9 の第1段（最初に燃焼する下段部分）がケープカナベラルの着陸場に垂直に着陸しました。軌道投入に使った段が地上へ戻った初の例です。2017年には一度使ったブースターの再飛行も実現し、再使用が SpaceX の基本方針になっていきます。

2020年5月30日、有人宇宙船 Crew Dragon の試験飛行 Demo-2 で、NASA の2人の宇宙飛行士がケネディ宇宙センターから ISS へ向かいました。2011年のスペースシャトル引退以来、米国から米国の宇宙船で人を打ち上げたのは初めてでした。

2019年には衛星インターネット Starlink の衛星の本格的な打ち上げを始めました。巨大ロケット Starship は2023年4月20日に初の統合飛行試験を行い、2021年には NASA の月着陸船（HLS）にも選ばれています。2026年には xAI の買収（2月）と株式上場（6月）が続きました。

Falcon 1 の成功と NASA の契約獲得がほぼ同じ時期に重なったことで、SpaceX は資金面の危機を乗り越え、その後の成長の足場を築いたと広く語られています。政府が民間から輸送サービスを買う仕組みが、新しい宇宙企業を育てた代表例といえます。

着陸と再使用の実現は、ロケットを「使い捨て」から「繰り返し使う機械」へと変える転換点でした。この考え方は、現在開発中の Starship の完全再使用にもつながっています。

編集部の見方では、SpaceX の歴史は「小さく試して失敗から学び、次の機体に反映する」開発スタイルの積み重ねとして読むと理解しやすいと考えられます。Starship の試験飛行で機体が失われても計画が続く背景にも、この姿勢があります。

従来の大型ロケットは、国の宇宙機関が主導して長い年月をかけて開発し、一度の飛行で使い捨てるのが一般的でした。SpaceX は民間企業として、試験機を次々に作って飛ばしながら改良する方法をとってきました。

NASA の有人輸送も、スペースシャトルの時代は NASA が機体を所有・運用していました。Crew Dragon では、機体は SpaceX が所有・運用し、NASA は輸送サービスを購入する立場になっています。