帰還と着水大気圏再突入から回収まで

まず、スラスターを噴射して速度を落とし、地球へ戻る軌道に入ります（軌道離脱噴射）。カプセルの下のトランクは、再突入の直前まで付いたままです（SpaceX）。

大気圏に再突入すると、カプセルは空気との摩擦と圧縮で高温にさらされます。底面の耐熱シールドには、NASA が開発した耐熱材 PICA（フェノール樹脂を染み込ませた炭素繊維の耐熱材）が使われています（NASA）。

十分に減速したら、まず2つのドローグパラシュートで機体を安定させ、続いて4つのメインパラシュートを開いて海面に降ります（SpaceX）。

最近の例では、2026年1月の Crew-11 はサンディエゴ沖（NASA）、6月の CRS-34 は太平洋（NASA）に着水しました。

帰り方の細部が、陸上の安全に関わった例があります。SpaceX によると、以前はトランクを軌道離脱噴射の前に切り離していました。しかし2022年に Crew-1 のトランクの破片がオーストラリアで見つかり、その後も陸上で3件見つかりました。

そこで SpaceX は2024年7月、軌道離脱噴射のあとでトランクを切り離すようにソフトウェアを変更し、トランクがカリフォルニア沖の海に落ちるようにすると発表しました。あわせて、カプセルの回収も米国西海岸へ移すことにしました（SpaceX）。

移行後の最初の回収は、2025年4月の Fram2 でした。オーシャンサイド沖への着水で、2019年以来の西海岸での回収、そして有人の Dragon として初めての太平洋への着水でした（SpaceX）。一方、2025年3月の Crew-9 はフロリダ州タラハシー沖に着水しており（NASA）、移行の途中にはフロリダ沖での回収もありました。

Falcon 9 の1段目は、エンジンを再び噴射して着陸場やドローンシップに垂直に降ります。Dragon のカプセルはエンジンではなくパラシュートで減速し、海に降ります。同じ SpaceX の機体でも、帰り方はまったく違います。

実は、西海岸での回収は原点回帰でもあります。2010年12月の最初の試験飛行では、Dragon はメキシコ沖約500マイル（約800km）の太平洋に着水しました（NASA）。SpaceX によると、最初の21回の回収は西海岸で行われ、2019年に東海岸へ移っていました。